Pourquoi les flamants roses sont-ils roses ?

Les flamants roses, ces grands oiseaux migrateurs à pattes longues, palmées et roses sont tout simplement merveilleux. Leur couleur est l’une des raisons principales de l’admiration qu’on lui porte. Mais, celle-ci n’est pas naturelle chez cet oiseau échassier. Il faut reconnaître que peu d’animaux naissent roses. La couleur du flamant rose dépend de la nourriture qu’il consomme. Zoom sur cette aptitude particulière dans les lignes qui suivent.

Les flamants roses ne naissent pas rose

À la naissance, un petit flamant rose est de couleur brun-gris. Son bec est encore bien droit et ses parents le nourrissent avec du liquide huileux qu’ils versent à tour de rôle dans sa bouche. Le petit peut quitter le nid construit par les parents après seulement 10 jours. Il ne se débrouille pas tout de suite seul pour se nourrir, car il rejoint une sorte de crèche pour les petits où il reste deux mois sous la surveillance des flamants adultes.

Pendant cette période, le bec du poussin se courbe petit à petit afin de lui permettre de racler les fonds marécageux et y trouver seul de quoi se nourrir. La couleur reste toujours la même qu’à la naissance jusqu’à ce que l’oiseau puisse voler et se nourrir sans aucune aide. Généralement, cela arrive vers l’âge de 3 mois. En revanche, le plumage ne devient pas rose du jour au lendemain, le processus prend du temps. C’est vers l’âge de 3 ans, l’âge de maturité sexuelle que l’ensemble du plumage devient rose.

Les flamants roses deviennent roses à cause de leur nourriture

artémia salinaL’alimentation du flamant rose est assez spécifique puisqu’elle est composée en majeure partie d’une crevette du nom d’Artémia salina. Cette crevette est de couleur rose parce qu’elle se nourrit essentiellement d’algues dunaliellas très riches en pigments photosynthétiques, comme les caroténoïdes retrouvées dans les carottes. La couleur se transmet donc tout simplement tout au long de la chaîne alimentaire.

Plus le flamant mange les crevettes artémia salina, plus il maintient sa couleur rose. Les pigments se déposent sur la peau et sur les plumes. La couleur rose peut être plus vive chez certaines populations de flamants en raison de la quantité de nourriture ingérée. Ceux qui ont une alimentation plus variée ont un plumage rose pâle. Ceux qui ne se nourrissent que d’artémia en grande quantité auront un plumage rose foncé.

Le toilettage des flamants roses joue un rôle dans leur coloration

Des études menées sur les flamants ont révélé que la nourriture n’est pas la seule responsable de la coloration rose de ces oiseaux migrateurs. En effet, la teinte rose est renforcée lors du toilettage par le biais d’une sécrétion particulière au niveau de la glande uropygienne de l’animal. Cette glande est située à la base de la queue de l’oiseau et elle produit une substance huileuse dont le flamant rose se sert au cours de la toilette afin d’induire le plumage et le rendre imperméable.

Cette substance riche en caroténoïde est ainsi répandue sur l’ensemble du corps à la manière d’un lait pour le corps ou bien d’un produit de maquillage. L’intensité de la couleur peut alors varier en fonction du niveau de sécrétion lors du toilettage. Cette sécrétion est intensifiée lors de la saison des chaleurs et les mâles deviennent plus roses qu’à l’accoutumée afin d’attirer les femelles.

Les flamants roses en captivité ne sont pas roses

Dans la nature les flamants roses s’installent près des eaux salées où vivent en grande quantité les mollusques, vers, algues et crustacés dont ils se nourrissent. S’ils quittaient cet environnement naturel où ils vivent et se reproduisent par millions d’individus, ils ne restent pas roses longtemps. En captivité, leur alimentation change et les adultes deviennent gris assez avec le temps, sauf si du colorant est mis dans la nourriture qu’on leur donne. Mais il ne faut pas en abuser puisqu’à forte dose ces colorants rendent le plumage de l’oiseau plus terne. La peau peut devenir violacée.

Un autre facteur qui peut influencer la couleur du plumage est aussi le changement d’environnement : l’oiseau est stressé et cela a des impacts négatifs sur la production de certaines hormones. L’organisme de l’animal ne fonctionne plus correctement et les conséquences s’en ressentent au niveau de la peau et des plumes. Les dégâts sont très visibles à l’approche de la période de mue annuelle.